Día Mundial del Agua 2008: una llamada de atención sobre la crisis del saneamiento ambiental
En el Día Mundial del Agua UNICEF y otras agencias de las Naciones Unidas destacan las carencias qe sufre gran parte de la población mundial en materia de saneamiento. La falta de sistemas de saneamiento ambiental en muchas zonas del planeta es causa de enfermedades potencialmente mortales, como la diarrea, perjudicando además el derecho de millones de personas a una higiene privada y digna
Cada día, alrededor de2.500 millones de personas no pueden defecar en un inodoro o una letrina. A pesar de que este es un tema que puede resultar incómodo e incluso ser considerado grosero, y la mayoría de la gente evade por vergüenza, es crucial tratarlo para que las iniciativas dirigidas a reducir la mortalidad infantil tengan éxito.
Debido a la falta de letrinas adecuadas, todos los años se producen en nuestro medio 200 millones de toneladas de desechos no tratados. Esos desechos están llenos de agentes patógenos que provocan enfermedades diarreicas, la segunda causa de mortalidad entre los niños menores de cinco años.
El saneamiento es el mayor hito médico de los últimos 150 años, más que la penicilina, la utilización de la anestesia y el mapa del genoma humano.
Reducir la exposición a los excrementos humanos mediante el uso de inodoros y letrinas apropiadas evita todos los años aproximadamente 400 millones de casos de contaminación. Una encuesta reciente entre 11.000 profesionales de la salud para The British Medical Journal determinó que el saneamiento es el mayor hito médico de los últimos 150 años, más que la penicilina, la utilización de la anestesia y el mapa del genoma humano.
Más de 2.600 millones de personas (el 40% de la población mundial) carecen de acceso a servicios de saneamiento básico y más de 1.000 millones de personas aún obtienen el agua que necesitan para vivir de fuentes de agua no potable. Como resultado, miles de niños y niñas mueren cada día a causa de la diarrea y de otras enfermedades relacionadas con el agua, el saneamiento y la higiene inadecuados. Muchos más sufren y ven limitado su desarrollo como consecuencia de estas enfermedades.
Repercusiones sociales y de desarrollo
La falta de acceso al agua potable y al saneamiento tiene otras repercusiones muy graves. Los niños, y sobre todo las niñas no pueden ir a clase porque tienen que ir a buscar agua, muchas veces tan lejos de sus hogares que emplean medio día en el trayecto. Además, muchas niñas no van al colegio porque no hay baños o no hay separación entre chicos y chicas en ellos. Las mujeres se ven obligadas a pasar gran parte del día buscando agua. Los granjeros más pobres y los asalariados pierden capacidad de trabajo debido a las enfermedades y las economías nacionales se resienten. Sin agua potable y saneamiento adecuado el desarrollo sostenible es imposible.
El saneamiento, "huérfano institucional"
Suministrar letrinas no es solamente una medida eficaz de salud pública; también es una medida asequible.
"El saneamiento apropiado no tiene por qué ser costoso", afirma Clarissa Brocklehurst, Jefe de la Sección de Agua y Saneamiento Ambiental de UNICEF. "Una letrina de pozo sencilla, un hoyo excavado en la tierra con una tapa que ajuste bien, es una solución tan conveniente como un retrete con descarga de agua".
La aversión generalizada a hablar sobre temas que implican necesidades fisiológicasha convertido al saneamiento en un "huérfano institucional"
El acceso a un saneamiento adecuado puede ser barato y fácil, siempre y cuando la gente reconozca su importancia. La aversión generalizada a hablar sobre temas que implican necesidades fisiológicas -más aún, la aversión a abordar estos problemas- ha convertido al saneamiento en un "huérfano institucional" atrapado entre los ministerios de salud y de asuntos hídricos", dijo Brocklehurst.
Invertir en saneamiento ambiental no solo influye en la salud pública. Según una encuesta de la Organización Mundial de la Salud, por cada dólar que se dedica al Objetivo de Desarrollo del Milenio 7 -reducir a la mitad, para 2015, la proporción de personas que carecen de servicios satisfactorios de saneamiento-, se ahorrarán 9 dólares en costes de salud, educación y protección del medio ambiente.
De igual manera, la inacción tiene un alto coste. Así, el brote de cólera de 1991 en Perú, que se originó en el uso de agua no apta para el consumo en los barrios marginales y los asentamientos de precaristas, costó a la economía del país 1.000 millones de dólares en apenas 10 semanas; esto es, más del triple de la inversión total del Perú en mejoras para los sectores de agua y saneamiento durante la década de 1980.
Acción de UNICEF en agua y saneamiento
Los objetivos relacionados con el agua potable no se podrán conquistar mientras no se aborde la crisis actual en materia de saneamiento ambiental
UNICEF trabaja en más de 90 países del mundo para mejorar el suministro de agua y los sistemas de saneamiento en escuelas y comunidades y para promover prácticas higiénicas adecuadas. UNICEF financia un amplio rango de actividades y trabaja con muchos aliados, incluyendo familias, comunidades, gobiernos y organizaciones humanitarias y de desarrollo. En emergencias, UNICEF proporciona ayuda urgente a las comunidades y países amenazados por problemas en el suministro de agua. Todos los programas de agua y saneamiento de UNICEF están diseñados para contribuir al Objetivo de Desarrollo del Milenio para el agua y el saneamiento: reducir a la mitad para 2015 el porcentaje de personas sin acceso sostenible a agua y saneamiento básico.
El Día Mundial del Agua se celebra en todos los lugares donde la utilización de agua no apta para el consumo contribuye al 88% de las enfermedades. En 2008, que también es el Año Internacional del Saneamiento, el mensaje para todos los gobiernos del mundo es que los objetivos relacionados con el agua potable no se podrán conquistar mientras no se aborde directamente la crisis actual en materia de saneamiento ambiental.
Campaña "¡Encontremos rápidamente una solución!"
Para destacar la urgencia que amerita la solución de este problema, una nueva campaña publicitaria de la iniciativa WASH (que significa "lavar" en inglés, y al mismo tiempo representa las siglas de agua, saneamiento e higiene para todos) pone de relieve el número cada vez mayor de personas afectadas en el mundo entero. En los carteles de la campaña, que muestran el símbolo universal que identifica los baños de los hombres y las mujeres, se lee: "¡Encontremos rápidamente una solución! 2.600 millones de personas esperan poder utilizar un retrete".