India: programas para fomentar la lactancia materna
En la India mueren anualmente casi dos millones de niños menores de cinco años, en la mayoría de los casos debido a enfermedades prevenibles. UNICEF calcula que en este país sólo al 46% de los lactantes se le alimenta exclusivamente con leche materna. La lactancia materna exclusiva fortalece el sistema inmunológico de los lactantes y previene la desnutrición, dándoles de esa manera a los niños el mejor comienzo en la vida.
En Assam, sin embargo, el empleo de una estrategia coordinada que encabeza el gobierno del estado en alianza con UNICEF y diversas organizaciones no gubernamentales locales ha posibilitado un aumento considerable dela tasa de amamantamiento exclusivo de los niños menores de seis meses.
"Existen pruebas irrefutables a escala mundial que demuestran que la orientación y el apoyo en materia de lactancia materna constituyen la intervención más eficaz con respecto a la supervivencia de los niños", afirma Víctor Aguayo, Jefe de Nutrición y Desarrollo Infantil de la Oficina de UNICEF en la India.
Las creencias internacionales
Paul Taulfrank es el Coordinador de programas de supervivencia de los niños de corta edad del distrito de Assam y trabaja para la Asociación del té de la India, conocida por las iniciales ABITHA. La asociación fomenta la lactancia materna exclusiva en el estado, y uno de sus principales objetivos consiste en modificar las creencias tradicionales acerca del calostro, o "primera leche", rica en anticuerpos y elementos nutritivos que producen las madres en las 24 horas posteriores al alumbramiento.
En Assam se creía tradicionalmente que el calostro era "leche sucia", de manera que se le extraía y desechaba. "Inicialmente, tuvimos muchas dificultades", explica Taulfrank. "No se nos prestaba atención pese a que la tasa de mortalidad infantil era muy elevada. Enviamos sobre el terreno un equipo tras otro sin mucho éxito. Pero después de cierto tiempo comenzamos a convencer a la población".
Las agentes sanitarias y de nutrición de cada aldea se reúnen mensualmente en el centro sanitario Anganwadi de la comunidad. En esas reuniones confeccionan listas de mujeres que se encuentran en el último trimestre del embarazo o que ya amamantan a sus hijos, y sobre la base de esa lista preparan un programa de visitas domiciliarias. Cada madre recibe tres o cuatro visitas por mes.
"Ahora las madres comprenden la importancia vital que tiene su leche para la salud de sus bebés", comenta Jeroo Master, Jefe de la Oficina de UNICEF en Assam. "Las labores de fomento de la lactancia materna que llevan a cabo las agentes sanitarias y de nutrición en cada aldea garantizan que todos los niños y niñas disfruten del mejor comienzo posible en sus vidas".
El trabajo de Bedia
Durowpadi Bedia, una agente sanitaria comunitaria de un centro "Angawadi" de la plantación de té Nahortoli, en el estado de Assam, celebra reuniones todos los meses en las que explica a las mujeres embarazadas o que han dado a luz recientemente la gran importancia que tiene el amamantamiento exclusivo en los primeros seis meses de vida de sus bebés.
Tras las reuniones, Bedia visita a las mujeres en sus hogares para recalcar los mensajes. "Antes de que las madres contaran con la ayuda de las agentes sanitarias del centro Angawadi, y a pesar de que los doctores ya les aconsejaban que amamantaran a sus hijos, las mujeres de esta comunidad seguían la tradición de alimentarles con leche de cabra y de usar excremento de ese animal como medicamento para el cordón umbilical", explica Bedia, que nació y creció en esta plantación de té, donde su madre trabajaba en la cosecha de ese cultivo.