La falta de médicos en África, una traba para la supervivencia infantil

En todo el mundo las comunidades locales ven la imposibilidad de llevar a cabo programas que aúnan la supervivencia materna, neonatal e infantil y de la salud y la nutrición por la falta de recursos humanos adecuados. La triste realidad es que, en aquellos lugares donde más necesario es el trabajo de profesionales sanitarios, más problemas hay para encontrar médicos. UNICEF señala que son necesarios compromisos internacionales firmes para poner fin a este grave problema

En muchos de los países con más problemas para reducir la mortalidad infantil, los principales factores causantes de la falta de médicos son:

La migración masiva de profesionales sanitarios
el impacto del SIDA, que en algunos países de elevada prevalencia ha diezmado a la población activa, incluidos los profesionales de la salud
la presencia de conflictos armados

Frente a esta falta de personal médico cualificado, los trabajadores sanitarios de ámbito comunitario pueden desempeñar un papel importante en la mejora de la salud de la comunidad en general y de la salud infantil en particular. Sin embargo, la finalidad de los trabajadores sanitarios a escala comunitaria es la de complementar el trabajo de los profesionales sanitarios cualificados, no suplantarlos. Por eso es necesario atajar de manera urgente la falta de profesionales de la medicina y la enfermería.

El número de trabajadores sanitarios por cada 1.000 niños, en particular médicos y titulados de enfermería, es un importante factor determinante de la variación de los índices de mortalidad materna, de lactantes y de niños y niñas menores de cinco años. Los estudios revelan que con una densidad de trabajadores sanitarios superior al 2,5 por cada 1000 habitantes, mejoran enormemente las perspectivas de lograr una cobertura de la inmunización contra el sarampión del 80% y una atención especializada en los partos. Sin embargo, muchos países en desarrollo, en particular en África subsahariana, han de hacer frente a abrumadoras carencias de personal sanitario.

¿Por qué faltan médicos?

La migración de personal sanitario cualificado es causa de gran preocupación en numerosos países en desarrollo. Un aspecto especialmente alarmante es la migración masiva de profesionales sanitarios de los países pobres a países ricos (lo que se conoce como “fuga de cerebros”). Además, dentro de un mismo país pueden darse otro tipo de desplazamientos de profesionales sanitarios: de zonas rurales a zonas urbanas, del sector público al privado y del sector sanitario a otros sectores.

Las razones que impulsan a médicos y enfermeras a abandonar el sector sanitario en general parecen ser similares en lugares tan distintos como las islas del Pacífico y la Unión Europea. Entre los motivos figuran:

una remuneración insuficiente
horarios rígidos y con muchas tareas extraordinarias
la falta de oportunidades de educación permanente
unas condiciones de trabajo difíciles
el elevado nivel de exigencia de los pacientes
la carencia de suministros y equipos.

¿Cómo afecta esta situación a los países con alta mortalidad infantil?

Estadísticas recientes indican, por ejemplo, que la mitad de los médicos que se gradúan en Ghana emigran en el plazo de 4,5 años después de su graduación, y el75% lo hace en el plazo de una década. En Sudáfrica, cada mes abandonan el país más de 300 enfermeras especializadas, muchas de ellas para no regresar jamás.

Los principales destinos de estos profesionales cualificados son Europa y Norteamérica, y muy en particular el Reino Unido, donde una tercera parte de los trabajadores sanitarios procede de otros países. Las investigaciones sugieren que la densidad de trabajadores sanitarios (médicos, enfermeras, matronas) es más de 10 veces mayor en Europa y Norteamérica que en el África subsahariana.

Las repercusiones negativas de la migración en la prestación de servicios sanitarios en los países en desarrollo a menudo son graves, debido a que emigran más losprofesionales más cualificados, en los que los gobiernos invierten cuantiosamente en concepto de formación y desarrollo profesional.

En África subsahariana la epidemia del SIDA y los conflictos armados han sido también causas importantes de pérdidas de personal sanitario. En situaciones de conflicto y de reconstrucción después de un conflicto, el personal sanitario cualificado es fundamental para prestar servicios de carácter general y servicios especializados a las poblaciones vulnerables que han sufrido daños o que se han visto desplazadas como resultado del mismo; sin embargo, en muchos países que han vivido años –y en ocasiones décadas– de conflicto, la escasez de personal sanitario cualificado es grave.

Compromisos para hacer frente a la crisis

De acuerdo con el Informe sobre el Estado Mundial de la Infancia 2008 de UNICEF, hacer frente a la crisis de trabajadores sanitarios en los países en desarrollo requerirá una combinación de medidas que han de implantarse en distintos tiempos.

A corto plazo: Una prioridad inmediata es garantizar que la ampliación de iniciativas de ámbito nacional y mundial en relación con la salud materna e infantil no trastoque el sistema de salud ni sea causa de más pérdidas de personal importantes.
De corto a medio plazo: Es necesario restablecer los ánimos y la productividad del personal sanitario existente, especialmente a través de incentivos tales como aumentos de sueldo y una mejor supervisión. También sería preciso aumentar el número de trabajadores sanitarios (en especial trabajadores sanitarios de ámbito comunitario) dentro de los límites del marco general macroeconómico y del contexto de estrategias de reducción de la pobreza del país.
A largo plazo: Abordar la crisis de personal sanitario exigirá también un aumento masivo de la educación y la formación destinada a los profesionales de la salud. Sin una mejora de la formación de los profesionales médicos y un aumento de la financiación, la crisis podría empeorar, con implicaciones devastadoras para la salud y la supervivencia materna, neonatal e infantil.

En camino para conseguir que los médicos se queden donde son más necesarios

De acuerdo con el informe sobre el estado mundial de la infancia, en numerosos países en desarrollo se están realizando esfuerzos para ampliar el número detrabajadores sanitarios de ámbito comunitario, así como para confeccionar paquetes de incentivos que contribuyan a disminuir los índices de deserción de personal.

Varios países, entre ellos la India, Kenia, Sudáfrica y Uganda contemplan la implantación a escala nacional de programas dirigidos al personal sanitario de las comunidades, mientras que en Etiopía se está impartiendo formación a 30.000 mujeres con el fin de que presten servicios periféricos a escala comunitaria en relación con la salud materna, neonatal e infantil, el paludismo y VIH y SIDA. Asimismo se están implantando programas dirigidos a los trabajadores sanitarios de ámbito comunitario en países tan diversos como Afganistán, Indonesia, Mozambique, el Nepal y el Pakistán.