Las vacunas salvan 154 millones de vidas 

Esta niña sonríe con su cartilla de vacunación en la que quedan registradas las dosis de vacunas que ya ha recibido. © UNICEF/Sigu

Las vacunas son uno de los inventos más poderosos de la historia. ¿Cuántas veces lo hemos oído? Ahora, un importante estudio sobre el impacto de la vacunación publicado en The Lancet contribuye a demostrarlo, revelando algunos datos muy esperanzadores para la humanidad, especialmente para los niños y las niñas: 

La vacunación ha salvado unas 154 millones de vidas (el equivalente a 6 vidas cada minuto de cada año) en los últimos 50 años. La inmensa mayoría, 101 millones, eran lactantes.

Entre los hallazgos de este análisis:

• La vacuna del sarampión fue la que tuvo un mayor impacto en la reducción de la mortalidad infantil, con un 60% de vidas salvadas gracias a la inmunización.
• La vacunación contra 14 enfermedades (difteria, Haemophilus influenzae tipo B, hepatitis B, encefalitis japonesa, sarampión, meningitis A, tos ferina, enfermedad neumocócica invasiva, poliomielitis, rotavirus, rubéola, tétanos, tuberculosis y fiebre amarilla) ha contribuido a reducir la mortalidad infantil en un 40% a escala mundial, y en más del 50% en África.
• La vacuna contra la poliomielitis permite hoy caminar a más de 20 millones de personas que de otro modo habrían quedado paralíticas, y el mundo está a punto de erradicar la poliomielitis de una vez por todas.

Además, el estudio dirigido por la Organización Mundial de la Salud, muestra que la inmunización de los bebés es la intervención sanitaria que más contribuye a una vida sana en la edad adulta. Por cada vida salvada con la vacunación se gana una media de 66 años de plena salud, con un total de 10.200 millones de años ganados en cinco décadas. 

Estos avances en la supervivencia infantil ponen de relieve la importancia de proteger el avance de la inmunización en todos los países del mundo y de acelerar los esfuerzos para llegar a los 67 millones de niños que no recibieron una o más vacunas durante los años de la pandemia.

50 años del Programa de Inmunización 

Este estudio se llevó a cabo con motivo del 50º aniversario del Programa Ampliado de Inmunización (PAI), que se fundó en 1974 con el objetivo de vacunar a todos los niños y niñas contra la difteria, el sarampión, la tos ferina, la poliomielitis, el tétanos, la tuberculosis y la viruela, la única enfermedad humana erradicada. 

Es probable que no recordemos lo que era el PAI, pero sí nos suena a todos la cartilla de vacunación, una de las herramientas fundamentales de este programa universal para registrar todas las dosis de vacunas que recibimos desde pequeños.

Actualmente, el programa conocido ahora como Programa Esencial de Inmunización, incluye recomendaciones universales para vacunar contra 13 enfermedades y recomendaciones específicas para otras 17 enfermedades, ampliando el alcance de la inmunización más allá de los niños, a adolescentes y adultos.

El Programa ha tenido un impacto muy positivo en la vida de los niños y niñas, porque como destaca el estudio, menos del 5% de los lactantes de todo el mundo tenían acceso a la inmunización sistemática cuando se puso en marcha el PAI. Actualmente, el 84% de los lactantes están protegidos con 3 dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP), el marcador mundial de la cobertura de inmunización.

Los próximos 50 años del PAI requerirán no sólo llegar a los niños que no reciben vacunas, sino proteger a los abuelos de la gripe, a las madres del tétanos, a los adolescentes del VPH y a todo el mundo de la tuberculosis, así como de muchas otras enfermedades infecciosas. 

La importancia de la vacuna contra el sarampión

Casi 94 millones de los 154 millones de vidas salvadas desde 1974 se deben a la protección que ofrecen las vacunas contra el sarampión. Y es probable que siga siendo la que más contribuya a evitar muertes en el futuro.

Sin embargo, en 2022 no recibieron una dosis de esta vacuna unos 33 millones de niños.

Para proteger las comunidades de los brotes es necesaria una cobertura del 95% o superior con dos dosis de vacuna contra el sarampión. Actualmente, la tasa mundial de cobertura de la primera dosis es del 83% y la de la segunda del 74%, lo que contribuye a un número muy elevado de brotes en todo el mundo.

UNICEF: vacunamos a casi la mitad de los niños del mundo

Con el apoyo de UNICEF, este bebé en Herat, Afganistán, recibe la vacuna rutinaria que le corresponde según su edad. En esa fecha, cerca de 88.000 niños y niñas se vacunaron contra el sarampión y más de 111.000 recibieron la vacuna Pentavalente 3. © UNICEF/UNI452724/Khan

Para aumentar la cobertura de inmunización, UNICEF, uno de los mayores compradores de vacunas del mundo, adquiere cada año más de 2.000 millones de dosis para llegar a casi la mitad de los niños y niñas del mundo.

A su vez, trabajamos para distribuir vacunas en todos los lugares, garantizando que incluso las comunidades más remotas y desatendidas tengan acceso a los servicios de inmunización.

"Gracias a la vacunación, en la actualidad hay más niños que sobreviven y prosperan más allá de su quinto cumpleaños que en ningún otro momento de la historia", explica Catherine Russell, nuestra directora ejecutiva. "Este enorme logro es mérito de los esfuerzos colectivos de gobiernos, aliados, científicos, trabajadores sanitarios, sociedad civil, voluntarios y los propios padres, todos empujando en la misma dirección para mantener a los niños y las niñas a salvo de enfermedades mortales. Debemos aprovechar el impulso y garantizar que todos los niños, en todas partes, tengan acceso a vacunas que salvan vidas".

Vacunación, clave en la atención primaria

Los programas de inmunización se han convertido también en la base de los servicios de atención primaria en comunidades y países debido a su gran alcance y amplia cobertura.

No solo brindan la oportunidad de vacunar sino que permiten prestar otros cuidados vitales, como apoyo nutricional, prevención del tétanos materno, detección de enfermedades y distribución de mosquiteras para proteger a las familias de enfermedades como el paludismo.

Una Alianza para las Vacunas (Gavi)

En el año 2000 se creó Gavi, la Alianza para las Vacunas de la que forman parte la OMS, UNICEF y la Fundación Bill y Melinda Gates (BMGF) como miembros fundadores principales, para ampliar el impacto del PAI y ayudar a los países más pobres del mundo a aumentar la cobertura, beneficiarse de nuevas vacunas que salvan vidas y ampliar la protección contra un número cada vez mayor de enfermedades prevenibles mediante vacunación.

Este esfuerzo, más intenso en las zonas más vulnerables del mundo, ha contribuido a salvar más vidas y a promover aún más la equidad en la vacunación.

En la actualidad, Gavi ha contribuido a proteger a toda una generación de niños y niñas (más de mil millones) y proporciona vacunas contra 20 enfermedades infecciosas, entre ellas la vacuna contra el VPH y vacunas contra brotes de sarampión, cólera, fiebre amarilla, ébola y meningitis.

Con todo esto, ratificamos nuestra afirmación inicial. Las vacunas son una gran inversión para salvar millones de vidas y garantizar que todos los niños y niñas, independientemente de dónde nazcan, tienen el mismo derecho a un futuro saludable. Con esta convicción, trabajamos para afrontar los retos que hoy supone la inmunización.