Niños y niñas en peligro al este de la República Democrática del Congo

Los constantes combates en la provincia de Kivu del Norte, al este de la República Democrática del Congo, han puesto a los niños en peligro de sufrir malos tratos y explotación por parte de los grupos armados, según informa el personal de UNICEF en Goma. Cada vez hay más informes sobre el reclutamiento forzado en toda la región, y los niños y niñas desplazados son especialmente vulnerables.

La reanudación de los tiroteos entre las tropasgubernamentales y los rebeldes a pocos kilómetros de Goma, y la situación sigue siendo tensa para las decenas de miles de desplazados congoleños que viven en los asentamientos situados a las afueras de la ciudad.

UNICEF y sus asociados están en el proceso de vacunar a 13.000 niños y niñas contra el sarampión y la poliomielitis, de enviar camiones cisterna con agua potable y de suministrar conjuntos esenciales para la supervivencia. Estos últimos incluyen mantas, lonas de plástico, vestidos y mosquiteros.

Más desplazamientos

Según Jaya Murthy, Especialista en Comunicaciones de UNICEF en el país, los combates ponen en peligro la distribución de asistencia. El constante avance rebeldeestá además causando más desplazamientos en otras partes de la provincia:

"Por lo menos desde hace cuatro días hay una situación de inseguridad en Kanyabayonga, sobre todo debido a los actos desaqueo del ejército nacional", afirma . "Tenemos informes de que por lo menos 35.000 personas en esa zona están tratando de avanzar hacia el norte".

Una de las principales preocupaciones de UNICEF es elreclutamiento forzoso de hombres y muchachos por los grupos armados. "Hemos recibido informes sin confirmar que indican que en la zona de Kitchanga han reclutado a 500 personas en los últimos días", dijo Murthy. "Sabemos que los grupos armados están reclutando activamente para reforzar sus filas". Presuntamente, la edad de los reclutados oscila desde los 14 años hasta los 40.

Familias separadas

Cuanto más permanecen los niños y niñas desplazados, mayor es el riesgo de que queden sin protección. "Sabemos que las personas que huyen son extremadamente vulnerables debido a que están lejos de sus hogares, carecen de la protección de sus comunidades y de las escuelas, y se encuentran en espacios abiertos", indica Murthy.

UNICEF y sus aliados también han observado un aumento en los niños y niñas separados de sus progenitores en medio del caos de la huida durante los combates.

"Los niños y niñas que huyen están separándose de sus familias, por lo que son más vulnerables a los predadores, a que los recluten o a que los violen y los exploten", afirma Murthy.

UNICEF sigue trabajando para identificar a los niños y niñas no acompañados y encontrar a sus familias; hasta la fecha, ha sido posible reunir a 17 de un total de 152.

Se calcula que más de 5 millones de personas han muerto en el conflicto del Congo desde que comenzó en 1996, sobre todo debido a enfermedades y a casos de desnutrición que se pueden evitar. La misión de UNICEF en República Democrática del Congo es una de las mayores del mundo.