Semana Mundial del Agua: millones de niños en peligro de muerte en África por la sequía

23/08/2022

Los niños en el Cuerno de África y el Sahel podrían morir en cantidades devastadoras a menos que se les proporcione apoyo urgente, ya que confluye el riesgo a padecer desnutrición aguda y el de sufrir enfermedades transmitidas por el agua. Es la preocupante alerta que lanzamos durante esta Semana Mundial del Agua.

La historia muestra que cuando los altos niveles de desnutrición aguda grave en los niños se combinan con brotes mortales de enfermedades como el cólera o la diarrea, la mortalidad infantil aumenta de forma espectacular y trágica. Cuando el agua no está disponible o no es segura, los riesgos para los niños se multiplican exponencialmente, ha explicado nuestra directora ejecutiva, Catherine Russell.

"En el Cuerno de África y el Sahel, millones de niños están a solo una enfermedad de distancia de la catástrofe", ha añadido.

El número de personas afectadas por la sequía en Etiopía, Kenia y Somalia sin acceso seguro a agua potable aumentó de 9,5 millones en febrero a 16,2 millones en julio, lo que incrementa el peligro de que los niños y sus familias contraigan enfermedades como el cólera y la diarrea.

En Burkina Faso, Chad, Malí, Níger y Nigeria, la sequía, el conflicto y la inseguridad están generando inseguridad hídrica, con 40 millones de niños enfrentando niveles altos o extremadamente altos de vulnerabilidad hídrica. Ya mueren más niños como resultado del agua y el saneamiento inseguros en el Sahel que en cualquier otra parte del mundo, según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La mayoría de las personas en el Cuerno de África dependen del agua que les entregan los vendedores en camiones o carretas tiradas por burros.

El agua ya no es asequible para muchas familias

• En Kenia, 23 distritos han experimentado aumentos de precios significativos en comparación con enero de 2021; el mayor ha sido el de Mandera en un 400%, seguido de Garissa, con un 260%​​.
• En Etiopía, el coste del agua en junio de este año se duplicó en Oromia y aumentó un 50 % en Somalí en comparación con el inicio de la sequía en octubre de 2021.
• En Somalia, los precios medios del agua subieron un 85 % en Mudug del Sur y un 55 y un 75 %, respectivamente, en Buurhakaba y Ceel Berde, en comparación con los precios de enero de 2022.

Más de 2,8 millones de niños en ambas regiones ya sufren desnutrición aguda grave, lo que significa que tienen hasta 11 veces más riesgo de morir por enfermedades transmitidas por el agua que los niños bien alimentados.

En Somalia se han notificado brotes de diarrea acuosa aguda y cólera en casi todos los distritos afectados por la sequía, con 8.200 casos notificados entre enero y junio, más del doble del número de casos notificados durante el mismo período del año pasado.

Nuestro trabajo para salvar vidas

Casi dos tercios de los afectados son niños menores de cinco años. Entre junio de 2021 y junio de 2022, en UNICEF, con el apoyo de nuestros aliados, hemos tratado más de 1,2 millones de casos de diarrea en niños menores de cinco años en las regiones de Etiopía más afectadas por la sequía: Afar, Somalia, Naciones, Nacionalidades y Pueblos del Sur (SNNP) y Oromia.

En Kenia, más del 90 por ciento de las fuentes de agua abiertas -como estanques y pozos abiertos- en las áreas afectadas por la sequía se agotan o se secan, lo que representa un grave riesgo de brote de enfermedades.

En todo el Sahel, la disponibilidad de agua también se ha reducido en más del 40% en los últimos 20 años debido al cambio climático y factores complejos como los conflictos, lo que pone a millones de niños y familias en mayor riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua. Solo el año pasado, África occidental y central registraron el peor brote de cólera de la región en los últimos seis años, incluidos 5.610 casos y 170 muertes en el Sahel central.

Desde UNICEF proporcionamos ayuda para salvar vidas y servicios multisectoriales resilientes para los niños y las familias que lo necesitan con urgencia en el Cuerno de África y el Sahel. Esto incluye mejorar el acceso a servicios de agua, saneamiento e higiene resistentes al clima, perforar fuentes confiables de agua subterránea y desarrollar el uso de sistemas solares, la identificación y el tratamiento de niños con desnutrición y la ampliación de los servicios de prevención.

El llamamiento de UNICEF para mejorar la resiliencia a largo plazo de las familias en la región del Cuerno de África, y detener la sequía que devastará vidas en los próximos años, solo está financiado en un 3 por ciento actualmente. De esa financiación, casi no se ha recibido dinero para la sección dedicada a agua, saneamiento y resiliencia climática. El llamamiento para que la región del Sahel central satisfaga las necesidades de los niños y las familias vulnerables con programas de agua, saneamiento e higiene solo está financiado en un 22%.

"Imagina tener que elegir entre comprar pan o comprar agua para un niño hambriento y sediento que ya está enfermo, o entre ver a tu hijo sufrir de sed extrema o dejar que beba agua contaminada que puede causar enfermedades mortales", ha explicado Russell.

Las familias de las regiones afectadas por la sequía se ven obligadas a tomar decisiones imposibles. La única forma de detener esta crisis es que los gobiernos, los donantes y la comunidad internacional aumenten la financiación para satisfacer las necesidades más graves de los niños y brinden apoyo flexible a largo plazo para romper el ciclo de la crisis.

Sobre la Semana Mundial del Agua

La Semana Mundial del Agua es la principal conferencia sobre cuestiones mundiales del agua, que se celebra todos los años desde 1991. Este evento sin fines de lucro se crea conjuntamente con organizaciones líderes y atrae a una mezcla diversa de participantes de diferentes entornos profesionales y de todos los rincones del mundo. Juntos, desarrollamos soluciones para los mayores desafíos del mundo relacionados con el agua, con temas que van desde la seguridad alimentaria y la salud hasta la agricultura, la tecnología, la biodiversidad y la crisis climática.