Día Mundial contra la Neumonía: 940.000 niños mueren cada año, por eso ahora NO podemos parar

La mortalidad infantil por neumonía ha bajado, lo que demuestra que las estrategias para vencer la enfermedad están funcionando. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para evitar que cientos de miles de niños mueran debido a esta enfermedad prevenible cada año.

En 2013, por primera vez en más de una década, la neumonía no fue la primera causa de muerte entre niños menores de cinco años, convirtiéndose en la segunda después las complicaciones derivadas de nacimientos prematuros, según cifras publicadas por UNICEF recientemente.

La tasa por neumonía sigue siendo alta –representando el 15% de las muertes o 940.000 niños al año– pero las muertes por la enfermedad se han reducido un 44% desde el año 2000.

La neumonía es la segunda causa de muerte entre niños menores de 5 años

“La neumonía sigue siendo una enfermedad peligrosa –mata a más niños menores de cinco años que el VIH/SIDA, la malaria, las heridas y el sarampión juntos– y aunque las cifras están descendiendo, con casi un millón de muertes al año, no hay espacio para la autocomplacencia”, explica Mickey Chopra, jefe de los programas de salud de UNICEF. “La pobreza es el mayor factor de riesgo y eso implica que nuestros esfuerzos tienen que alcanzar a todos los niños, no importa cuál sea su situación”.

Las muertes por neumonía son más altas en comunidades rurales pobres. La contaminación del aire en los hogares es una importante causa de neumonía, por lo que los niños que viven en casas donde se utilizan combustibles sólidos como la madera, estiércol o carbón para cocinar o calentar, corren un alto riesgo. Los hogares masificados también contribuyen a aumentar los niveles de neumonía. Además, los niños pobres tienen menos probabilidades de estar inmunizados contra  el sarampión y la tos ferina, que se encuentran también entre las principales causas de la enfermedad.

La pobreza es el mayor factor de riesgo

El diagnóstico temprano y tratamiento de la neumonía, así como el acceso a los cuidados sanitarios, salvan vidas, por lo que las estrategias deben estar centradas en las comunidades de bajos ingresos.

El aumento del uso de las vacunas contra la neumonía, particularmente en los países de bajos ingresos, ha llevado a alcanzar progresos contra la enfermedad, pero las desigualdades existen incluso en países con amplia cobertura.  

“Cerrar la brecha del tratamiento entre los desfavorecidos y los acomodados es esencial para reducir las muertes por neumonía prevenibles”, explica Chopra. “Cuanto más nos centremos en las causas y las soluciones conocidas, más rápido controlaremos este azote para la infancia”.

Un sencillo tratamiento ha tenido gran éxito: trabajadores de la salud comunitarios dan a los niños amoxicilina en un formato de pastilla amigable para los niños, como parte de un programa de gestión integral de casos a nivel comunitario.

Otras medidas sencillas como la alimentación exclusiva con leche materna, el lavado de manos con jabón, la vacunación y la provisión de micronutrientes también reducirán la incidencia de la neumonía.