12 de noviembre: Día Mundial contra la Neumonía

¿Cómo luchar contra lo que no conoces, contra lo que no puedes explicar? ¿Cómo sobrevivir cuando no has puesto nombre a la que hoy en día es una de las enfermedades más mortales para los niños en muchas partes del mundo?

 Un innovador dispositivo analiza si este bebé de 9 meses tiene neumonía en Etiopía.

12/11/2021

"Los niños se mueren de lo que parecía un resfriado", nos decía una enfermera en un pequeño y apartado dispensario en Hawasa, Etiopía. "Cuando llegaban a mis manos, ya era muy tarde. La infección era demasiado grave y se nos iban en cuestión de horas".

"Neumonía", precisa. Su nombre, un desconocido en amárico, una de las lenguas de Etiopía, en la que ni siquiera existe esta palabra.

Como en muchos otros países, la neumonía causa estragos en Etiopía, especialmente en las zonas rurales más apartadas y entre niños de apenas 2 años. Una enfermedad tan cruel que no da tregua ni en los primeros momentos de vida.

De hecho, como nos alertan las cifras, es la enfermedad infecciosa que más muertes provoca en la infancia y, sin embargo, hasta no hace mucho tiempo, ha estado casi oculta. Sus síntomas se escondían entre otras alteraciones menos graves (resfriado) o a las que se aplican otros tratamientos (malaria).

A pesar de su gravedad, apenas recibe el 2% de la inversión destinada a salud pública a nivel global.

Día de la Neumonía: la importancia del tratamiento

Pienso en neumonía y enseguida la asocio con fiebre, tos o una respiración extraña. También con personas más mayores. Pero, sobre todo, tengo en mi mente una enfermedad que, siendo peligrosa, podemos abordar si se tienen los medios y los recursos adecuados. Una radiografía o un análisis pueden detectarla, y un antibiótico puede paralizarla.

La doctora Hayalnesh, especialista en neumonía, confirma mis percepciones: "Si actuamos pronto y estamos seguros de que nos enfrentamos a una neumonía, podemos salvar muchas vidas". 

De hecho, los datos indican que un tratamiento correcto ayuda a reducir la mortalidad infantil por esta causa. Seguramente por eso, casi como un mantra repetía Demiss, mi compañero de UNICEF en Etiopía: "un tratamiento adecuado es clave para que estos niños vuelvan a abrazar la vida, para que puedan comenzar de nuevo".

En UNICEF sabemos que llegar a tiempo es decisivo. Es decir, si podemos identificar de forma precisa y rápida los síntomas y dar la medicación adecuada, podríamos reducir a casi la mitad las alrededor de 2.000 vidas de niños que cada día se lleva esta enfermedad en todo el mundo. 24 horas pueden ser cruciales para muchos de estos niños y niñas.

Puede que esta realidad nos parezca lejana, pero es la que se estima que van a sufrir cerca de 800.000 niños en un año. La mayor parte están con sus familias en zonas muy pobres, expuestos a aires insalubres, contaminación y espacios sin ventilación. Viven allí donde un hospital con una máquina de rayos X queda demasiado lejos y escasean el equipamiento, las medicinas y el personal sanitario.

UNICEF está poniendo todos los esfuerzos en estas zonas tan vulnerables, porque es en lugares como Hawasa, en Etiopía, donde tenemos que marcar la diferencia con recursos y apoyo para actuar con urgencia.

Día de la Neumonía: acabemos con ella

Para acabar con la neumonía, desde UNICEF nos centramos en la prevención a través de las vacunas, pero también en su diagnóstico y tratamiento. La fuerza y eficacia que nos mueve pasa por fortalecer los sistemas de salud, apoyando la energía transformadora que ya existe en ellos. Para que cuando los niños y sus familias acudan a sus ambulatorios y centros de salud, las enfermeras y auxiliares puedan identificar, sin dudas, esta enfermedad y recomendar las medicinas necesarias.

En UNICEF sabemos que el personal sanitario es clave, son la puerta de entrada al sistema de salud. Cada día están en la primera línea, luchando para que no muera ni un niño más por una enfermedad que podemos prevenir y curar. 

En el marco del proyecto ARIDA, trabajamos junto a la Fundación "la Caixa" en la formación de trabajadores sanitarios que han realizado consultas médicas y visitas domiciliarias a más de 71.000 niños y niñas, aconsejando a sus madres sobre los síntomas y la gravedad de la neumonía.

Día de la Neumonía: un mundo libre de la enfermedad

En el año 2014, nuestro equipo de innovación en Copenhague inició una ardua carrera de investigación que dio lugar a muchos avances en esta materia.  Su objetivo: dar con un dispositivo sencillo que ayudase a mejorar el diagnóstico de la neumonía en las poblaciones donde los cortes de electricidad son habituales, los recursos escasos y el tiempo impensable de perder. Una combinación de ciencia, innovación y saber local dio lugar a unos pequeños y manejables aparatos que han ayudado a los profesionales de la salud, en sitios como Hawasa, a reducir considerablemente el margen de error en el diagnóstico.

La utilización de estos dispositivos no solo consiguió aumentar la confianza en el sistema de salud, sino que también ayudó a los sanitarios a sentirse más refrendados para emitir un diagnóstico que no deje lugar a dudas. Una de esas trabajadoras en Etiopía, Aselefach, consciente de tener en sus manos las vidas de los más pequeños, nos decía: "Esta es mi profesión, mi oficio y me gusta porque con ella puedo hacer felices a los demás".

Un cambio profundo, que ya está en las manos de quienes más lo necesitan. Un camino lleno de retos, pero la meta, un mundo libre de neumonía, ¡merece la pena!

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